سطح بالای متان در قمر سیاره زحل می‌تواند نشانه وجود حیات میکروبی باشد
تحقیقی تازه نشان می‌دهد که سطح متان در «انسلادوس»، قمر یخی زحل بسیار بیشتر از چیزی است که بتوان آن را با فرآیندهای ژئوشیمیایی توضیح داد. بنابراین این احتمال مطرح شده که شاید حیات میکروبی در انسلادوس وجود داشته باشد.
پژوهشگران دانشگاه آریزونا در تحقیقی که نتایج آن در مجله Nature Astronomy منتشر شده، مدل‌های مختلفی را آزمایش کرده‌اند تا ببینند کدام توضیح با مشاهدات آن‌ها از شرایط انسلادوس مطابقت بیشتری دارد. این گروه بر اساس نمونه‌های موجود در زمین میکروب‌هایی را معرفی کرده‌اند که قادر به تولید متان هستند.
آن‌ها در مطالعات خود بررسی کردند تا ببینند چرخه‌های گرمابی می‌تواند دی‌هیدروژن کافی برای تغذیه میکروب‌ها را تولید کنند و دما برای حیات آن‌ها مناسب بوده یا خیر. محققان همچنین به دنبال اثرات احتمالی میکروب‌ها بر محیط پیرامونشان گشتند. سپس نتایج این بررسی‌ها با مشاهدات کاوشگر «کاسینی» از این آبفشان‌های غول‌پیکر آبی مقایسه کردند.
«رجیس فریه»، نویسنده ارشد این مقاله می‌گوید: «به‌طور خلاصه، نه تنها توانستیم متوجه شویم که مشاهدات کاسینی با یک محیط سازگار برای حیات همخوانی دارد، بلکه توانستیم پیش‌بینی کنیم که در صورت تولید متان توسط میکروب‌ها در کف دریاهای انسلادوس، مشاهدات آینده چگونه خواهد بود.»
البته فریه می‌گوید هنوز برای نتیجه‌گیری درباره وجود حیات در انسلادوس زود است: «ما می‌خواستیم متوجه شویم که احتمال وجود محیط زندگی برای میکروارگانیسم‌های زمینی در دریچه‌های گرمابی انسلادوس چقدر است. مدل‌ها نشان می‌دهند که این احتمال بسیار بالاست و تولید زیستی متان هم به نظر با این اطلاعات همخوانی دارد.»
با تمام این گفته‌ها، همچنان این احتمال وجود دارد که عامل تولیدکننده متان در انسلادوس نه حیات بلکه نوعی پدیده طبیعی باشد که نظیر آن را در زمین ندیده‌ایم. محققان می‌گویند یکی از پدیده‌های احتمالی که می‌تواند عامل این اتفاق باشد، تجزیه مواد ارگانیک نخستی از هسته انسلادوس به متان، دی‌هیدروژن و کربن دی‌اکسید از طریق فعالیت‌های گرمابی است. ولی احتمال وقوع چنین پدیده‌ای وابسته به چگونگی شکل‌گیری انسلادوس است.