انتشار متان در مریخ: کاوشگر «کنجکاوی» احتمالا در نزدیکی منبع حیات فرازمینی قرار دارد
مریخ‌نورد «کنجکاوی» ناسا احتمالا در نزدیکی منبع ارزشمندی از اطلاعات قرار گرفته که می‌تواند اولین نشانه‌های حیات در مریخ را به دست ما برساند. داده‌های جدید از وجود منبعی ناشناخته خبر داده که احتمالا مشغول تولید متان است و می‌تواند شانس وجود حیات در سیاره سرخ را افزایش دهد.
از زمان فرود کنجکاوی بر سطح مریخ در سال ۲۰۱۲، این کاوشگر تاکنون شش بار موفق به شناسایی جهش متان شده است. حالا پژوهشگران موسسه فناوری کالیفرنیا با روش تحلیلی جدیدی توانسته‌اند جدیدترین منبع نشر متان مریخ را پیدا کنند. آن‌ها در مقاله‌ای درباره یافته‌های خود می‌گویند:
«یافته‌ها به منطقه نشر فعالی در غرب و جنوب غرب کنجکاوی اشاره می‌کند. شاید خوش‌شانس بودیم که محل فرود کنجکاوی را در نزدیکی یکی از سایت‌های فعال نشر متان مریخ انتخاب کردیم.»
با توجه به این‌که تقریبا همه گازهای متان در اتمسفر زمین منشأ زیستی دارند، کشف منبع تولید این گاز هم می‌تواند ما را یک گام به کشف حیات در سیاره سرخ نزدیک‌تر کند. حتی اگر متان توسط فرآیندهای غیرزیستی تولید شده باشد، می‌توان فعالیت‌های ژئولوژیکی را پیدا کرد که ممکن است از وجود آب مایع در مریخ خبر بدهند.
کنجکاوی با کمک تجهیزاتی به نام Tunable Laser Spectrometer یا به اختصار TLS موفق شده این گاز متان را شناسایی کند. این تجهیزات می‌تواند گازها را در مقداری کمتر از نیم بخش در میلیارد (PPB) تشخیص دهد که معادل یک نوک انگشت نمک در استخری در ابعاد مسابقات المپیک است. مقدار متانی که محققان موسسه فناوری کالیفرنیا موفق به شناسایی آن شده‌اند، تقریبا ۱۰ بخش در میلیارد است.
«جان مورز»، استاد علوم سیاره‌ای دانشگاه تورنتو می‌گوید: «این احتمال وجود دارد که متان از جایی زیر سطح مریخ بیرون زده باشد. این شرایط مانند گشتن به دنبال سوزن در انبار کاه است. شاید منبع انتشار این گازها زیر گردوغبار مدفون شده باشد و پیدا کردنش تقریبا غیرممکن باشد.»
چرخه عمر قابل شناسایی متان فقط ۳۳۰ سال است و بعد از این بازه زمانی، متان در برخورد با نور خورشید از بین می‌رود. به عبارت دیگر، منبع تولید متان در مریخ ممکن است هنوز در حال تولید این گاز باشد، بنابراین دانشمندان حالا باید به دنبال کشف این منبع بروند.